Un logiciel libre est un logiciel dont l'utilisation, l'étude, la modification et la duplication en vue de sa diffusion sont permises, techniquement et légalement. Ceci afin de garantir certaines libertés induites, dont le contrôle du programme par l'utilisateur et la possibilité de partage entre individus. Ces droits peuvent être simplement disponibles (cas du domaine public) ou bien établis par une licence, dite « libre », basée sur le droit d'auteur. Les « licences copyleft » garantissent le maintien de ces droits aux utilisateurs même pour les travaux dérivés. Les logiciels libres constituent une alternative à ceux qui ne le sont pas, qualifiés de « propriétaires » ou de « privateurs »Note 1. Ces derniers sont alors considérés par une partie de la communauté du logiciel libre comme étant l'instrument d'un pouvoir injuste, en permettant au développeur de contrôler l'utilisateur.

GNU/Linux est le nom parfois donné à un système d'exploitation associant des éléments essentiels du projet GNU et d'un noyau Linux. C'est une terminologie créée par le projet Debian et reprise notamment par Richard Stallman, à l'origine du projet de travail collaboratif GNU, lequel manquait encore d'un noyau de système d'exploitation pour en faire un système d'exploitation complet lors de la création du noyau Linux, en 1991. Des systèmes complets prêts à l'emploi, réunissant les deux pièces, sont alors apparus, comme la distribution Debian. Dans le langage courant on trouve souvent l'emploi du terme « Linux » seul pour désigner une distribution du système d'exploitation GNU/Linux, ce qui peut porter à confusion étant donné qu'il existe quelques systèmes fondés sur Linux mais pas sur GNU (par exemple : Android, ceci lui permettant d'éviter certaines clauses de la licence GNU).